Les premiers Centres Sociaux sont nés à la fin du 19e siècle dans la banlieue de Londres, à l’initiative de jeunes universitaires et de pasteurs. Etablis dans les quartiers du prolétariat industriel, leur nom de settlements indique une volonté d’installation durable. Très vite, des initiatives semblables se multiplient aux États-Unis puis en Europe.
En France, l’Oeuvre sociale de Popincourt à Paris (1896), les Maisons sociales et les Résidences sociales appliquent les mêmes principes : implantation locale, prise en compte des situations et contextes, approche généraliste et collective, démarche participative, prise de responsabilités, respect des diversités, neutralité religieuse et politique. La Résidence sociale de Levallois Perret, dans la banlieue parisienne, devient la référence de ce mode d’action sociale avec, à sa tête, Marie-Jeanne Bassot (1876-1935).
En 1922, une vingtaine d’établissements se regroupent pour créer la Fédération des Centres Sociaux de France. Celle-ci précise l’identité commune, favorise la création de nouveaux centres. Ceux-ci connaissent à partir des années 1950 leur véritable essor, lié au phénomène des grands ensembles, à la mutation du monde rural, au développement de la politique familiale. La Fédération nationale soutient la création d’une quarantaine de fédérations locales qui animent et développent un véritable réseau.
Dans les années 60-70, avec la croissance économique, les centres sociaux deviennent socioculturels. A partir des années 80, la récession économique et le chômage massif engagent les centres vers l’insertion sociale. Aujourd’hui, le Centre social est acteur du développement social des personnes, des familles et des territoires. Plus de 2000 centres sociaux sont agréés par les Caisses d’Allocations familiales sur la base d’un contrat de projet.
Texte élaboré en 2009 pour la plaquette de présentation de Mémoires Vives-Centres sociaux (MVCS) intitulée « D’où vient demain ? Les centres sociaux cherchent leur histoire » et mis à disposition des fédérations et des centres sociaux, écrit par Henri COLOMBANI et Jacques ELOY
