Le Centre Social apparaît à la fin du XIXème siècle, en même temps que le social, c’est à dire l’ensemble des réponses (droit social, assurances sociales, logement social…) à « la question sociale », nom donné au problème posé par le caractère insupportable des conditions de vie et du statut du monde des travailleurs dans la société industrielle en plein développement.
L’ancêtre des Centres Sociaux est le « settlement » inventé par des philanthropes anglais dans les années 1880. Très vite des initiatives semblables sont prises en France et dans les autres pays industrialisés. Le « settlement », la « maison sociale », la « résidence sociale » ou le « centre social », c’est une maison commune implantée dans un quartier, où les pionniers du travail social s’établissent pour aider les habitants, les familles ouvrières, à développer les activités et services nécessaires à la vie quotidienne (problèmes de santé, garde d’enfants, activités périscolaires, activités ménagères, éducation physique, loisirs, éducation des adultes, vie sociale…) dans un esprit de solidarité et de responsabilité partagée.
Les premiers promoteurs des Centres Sociaux français créent une Fédération Nationale en 1922 en même temps que se tient à Londres le premier congrès de la Fédération Internationale des Settlements. Mais les Centres Sociaux restent peu nombreux en France entre les deux guerres. Le véritable développement a lieu à partir des années 50, en lien avec l’apparition des grands ensembles et la transformation des conditions de vie du monde rural. Le Centre Social, qui jusque là a vécu pour l’essentiel de la charité privée, bénéfice dans cette nouvelle phase, de financements émanant des organismes de sécurité sociale (C.A.F. et M.S.A.), de l’État, des collectivités locales, de promoteurs du logement social et des usagers eux-mêmes.
Les C.A.F, en particulier reconnaissent dans le Centre Social le pivot d’une action sociale familiale. Elles gèrent directement certains centres sociaux. D’autres sont gérés par la Mutualité Sociale Agricole, des municipalités, des bureaux d’Aide Sociale. Néanmoins, la plupart des centres sont gérés par des associations d’habitants ou par des associations regroupant les divers partenaires.
Aujourd’hui plus que jamais, le Centre Social ; espace solidaire et convivial, dispositif d’actions de proximité ouvert sur l’ensemble des problèmes du quotidien permet à la fois l’engagement citoyen individuel et collectif des habitants et la mise en œuvre sur le terrain, des politiques publiques éducatives et sociales.
Robert DURAND Auteur de L’histoire des centres sociaux , 1996, éd. Syros
Ancien Délégué de la Fédération des Centres Sociaux de France, ancien Administrateur de la Fédération des Centres Sociaux de L’Essonne de 1996 à 2007 qui nous a quitté en janvier 2009.
